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    阿雯蜷缩被中,左右两旁俱是同她一般年纪的女童。屋中一共睡着四个女孩,并一个略年长的宫女,阿雯低垂眼帘,安静躺着,心中却是辗转万千,忐忑得不能入眠。

    这深宫之中,近侍的宫女太监俱是怀胎大肚之人,如此规矩,虽然彰显国朝富裕,于内却也叫嫔妃之近侍年年流转,难育心腹。好在除却年长承孕的宫人,仍可安排不足孕龄的少男女服侍。如此虽做不了大事,多少也能传递消息,与母家通信。

    本朝采选宫女,虽然不若宫妃选秀,考量出生门第,却也要是个良家子女。得遴选非奴非医,非商非工的孩儿。

    而宫妃母家心腹却多是家生的奴婢,因此又要偷偷改换门庭,将童子脱奴籍,送去外州府良家“亲戚”家中,充做良民。因这骆州离京很近,京中要洗涤婢女身份的主家,便常将孩童转几次户籍,送入骆州,以供采选。

    这也是内外心照不宣之秘,便是屋中四女,少说也有两是个备送给宫妃的家生子呢……

    阿雯便是这家生婢子中的一个,虽然年仅九岁,到底在府中听得多了,略知道点儿宫中规矩,猜得些弦外之音。譬如时清姑姑先前训导,只说近身内侍需是大肚男女,却未说起这久不怀胎的奴婢去向何处……

    想到这里,她偷偷抹了抹眼,揉去其中酸涩畏惧。早年跟着小姐入宫的侍女她全未见过,后来府里陆续送进去的几个,也是只闻其名,不曾打过照面。倒是去年蓝雪姐姐得放归家,回了府里谢恩叩头,这大小也是一桩新鲜事情,叫底下的媳妇丫头们议论不断。阿雯听得半懂不懂,只大概知道了些。

    说是蓝雪姐姐随着小姐入宫中,正是配人的年纪,月月送去行房,却一胎也不曾生养,因此发送在洗衣房中干苦活。蓝雪没能留在大小姐身边,也叫府里长辈不太开怀,同其余入宫的丫头相比,她家在府中便少了几分体面。

    宫女二十四便可报送归家,规矩虽是如此,一来宫中适龄女子少说十数百人,除去不愿离宫的,依次安排也要等上数年,二来每年放出的人又有定数,年年累积,愈发地僧多粥少。

    蓝雪已经苦等三载,还是大小姐有所听闻,心里顾念,对监官略提了提,才放了她回家。

    入府谢恩那日,阿雯也随在众侍女之中,见了蓝雪一面,生得果然齐整,只是面上暗暗的,瞧着有些忧闷。后来夫人召了她过去,说是要送进宫中的女童,叫蓝雪照料着些。阿雯虽然早知了这事,大庭广众之下叫夫人点破,脸上便有些发红,只顺着夫人动作,小心翼翼牵住蓝雪左手。

    却不料这样一牵,发觉她指间粗糙龟裂,虽闻着一股桂花膏子香气,摸上去却仍如同老树粗皮一般,着实吓得阿雯一跳。

    蓝雪倒是对她很好,教了一些规矩,又送她许多糖果点心。只是阿雯生得灵秀,隐约觉察她心中忧闷,于是也快活不起来。

    还是夜里爹娘将她叫去身前,两张脸孔都含着热泪,将她搂进怀里,儿啊肉啊地叫。

    阿雯这才心中一酸,跟着簌簌掉泪,呜咽间搂住爹娘,也不知伤心什么。

    这会儿躺在床上,好似又回到那夜的烛火中,身下褥子却远没有爹娘怀抱那样柔软温热,阿雯抿了抿嘴,默默忍下心中的酸涩。

    爹娘说了许多话,阿雯才知,原来入宫去了,自己便可脱了奴籍,自此与姊妹兄弟不同,来日更可嫁个良人……只是又有嘱咐,说在宫里总要生几个孩子才好,不然如蓝雪姐姐一般,不单在内受尽磋磨,放出家来,旁人见她十数年不曾怀胎,只怕是个不能生的,反倒没法儿结亲了。

    阿雯听得似懂非懂,虽不太知道要怎样生孩子,想到蓝雪姐姐一双粗糙手掌,心里也有些害怕。第二日,她便被人带走,送去了骆州,又数月,随骆州诸童上京。至今住进这宫女院落,离家已经一年有余。

    一年时光也飞驰过去了,更不要说这小院中的短短两日。眨眼便是各宫选人的日子,依旧是早早地起床,洁面更衣,列队院中,等着掌事的姑姑姐姐前来挑选。