上文说道，晋灭虢虞，尽得崤函之地，此地是为晋室西出之路，亦是秦室东境要冲，掠过崤函即可长驱直入，直抵秦都雍城，秦公赢任好为此甚感不安，抵制晋室西出唯一之法，便是攻取河曲，形成交错之势，与之互相牵制。公元前654年，春二月，风和日暖，东风浩荡，大地一片绚丽与灿烂。秦公赢任好趁时起兵，四万秦室精兵自西向东，直奔河曲而去。
如此大规模行军，很难做到不为人知，战报随之传至晋室朝堂。晋公姬诡诸即诏众臣商议，问曰:“秦军大举东进，卿等如何看待？”大夫荀息紧言上奏道:“毫无疑问，当是为晋而来！”晋公姬诡诸微微点头，肃颜续问道:“其欲掠我何处耶？”见问，大夫里克出而回道:“观其大军行进方向，当是河曲之地也！”晋公姬诡诸环顾众臣问道:“我当如何应对？”大夫荀息进言道:“我今吞并虢虞之地，打通西出通道，于秦威胁颇大，秦军东出乃在意料之中，只是秦军来得如此之快，确实令臣始料不及，而今势成骑虎，避无可避，不若放胆一战，以此稳定西北局势！”晋公姬诡诸犹豫不决，举目望向大夫士偃，问道:“士卿以为如何？”大夫士偃见问回道:“臣不敢苟同与秦一战，晋今方才崛起，便与强邦为敌，胜则深陷战争泥沼，败则势颓一蹶不振，不若与之商洽议和，强强联手，共举大业！”大夫荀息驳道:“秦晋终将难免一战，今我吞灭虢虞，士气大涨，兵锋正盛，不趁此时挫败秦军，更待何时？另外，秦之重心，乃在西北戎狄，尚无暇顾及中原之争，今日一战，我等占尽天时地利人和，何以不敢战？”大夫士偃不语。大夫里克见状，出而请道:“臣不才，愿往退秦！”晋公姬诡诸回首问曰“秦居西垂，与戎争战不止，人皆好勇斗狠，性情彪悍豪放，此番交战，大夫可有几成胜算？”大夫里克激动上言道:“敢请君上下诏，假我三万兵马，定教秦军有来无回！”闻之此言，又见众臣别无异论，晋公姬诡诸方才下定决心，命道:“甚好，即着大夫里克为将，领军三万出征，务必迎头痛击秦军，教其再也不敢侧目窥伺晋地！”此言一出，群情高涨，众大臣高声附和。大夫里克受过兵符，当即应命前往绛城大营点兵出征，秦晋大战，一触即发。
过不数日，秦军亦接获前线战报，闻知晋室举兵来迎，秦公赢任好当即叫来副将赢岐，谓其言道:“命汝引三千兵马，沿洛河溯水而上，佯攻虢地上阳，吸引晋军主力往而救之，我则引军密行，偷袭河曲！”闻言，副将赢岐应诺受命。秦军随之分兵而行，一部由副将赢岐帅领，大张旗鼓往上阳进发，一部由秦公赢任好帅领，昼伏夜行秘密进逼河曲。而见秦军变向行进，晋军果然中计，大夫里克命之三军转向救援上阳。到得上阳，两军相峙于城前，却见秦军只有数千之众，对之上阳亦是围而不攻，大夫里克满腹疑虑，却也不敢轻易出战，只因未见秦军主力，恐出而遇伏。如是两军对垒上阳，七日无动，秦公赢任好则利用这七日之机，横扫河曲，尽取其地。战报传至上阳，大夫里克大呼中计，痛斥秦军无道，即要领军往而击之，却为晋公姬诡诸传书制止，言曰:“河曲已失，救之不及，上阳要地，勿得再失。”大夫里克只得作罢，遂奉命坚守上阳。
还说绛城晋宫，晋公姬诡诸召见大夫士偃，谓其言道:“大夫果有先见之明，寡人悔不听大夫之言，致有今日之败，咎由自取也！”大夫士偃上言慰道:“胜负乃兵家常事，君上不必过虑！”晋公姬诡诸恳首问道:“事已至此，大夫以为该当如何善后？”大夫士偃拱手回道:“与之和亲，缔约成盟！”晋公姬诡诸叹道:“也罢，败而弱言，便由大夫操持此事！”大夫士偃受命而出。
不日，请盟书简送至河曲秦军大营，见之晋有议和之意，秦公赢任好自知，以秦之力尚难对抗晋室，目前秦之重心仍在西北戎狄，中原之争有道是能免即免，由是见好即收，应许晋室和亲之请。
得之秦人应许，大夫士偃随即着手和亲事宜，为表晋无犯秦之心，乃续修虞祀，且归其职贡于王，和亲公主择定为晋太子申生姊也，而在择定楞伽人员时，大夫士偃起了小心思。深夜，大夫士偃来至绛城大狱，与见大夫百里奚。逢面道安，大夫士偃晦言道:“大夫胸怀济世之才，不当困于囹圄，当出而治世，今有一遇，可使大夫脱离劳狱，愿否？”大夫百里奚轻言道:“适不为士于晋，可也！”大夫士偃接言道:“今秦晋和亲，伯姬远嫁，其为君后遗孤，付予他人，我不放心，惟寄望于大夫，保其周全！”闻言，大夫百里奚笑道:“卿知我重情义，今赦我生还，我必以死相报，著我入秦，亦不过制秦之法也，汝当我不知？”大夫士偃轻笑道:“双退长于大夫身上，其往何处，我岂能干预？惟愿大夫助我以成秦晋之好！”大夫百里奚正色道:“大争之世，何来永久之好？你我分事两邦，终有相争一日，卿无悔乎？”大夫士偃淡笑道:“大夫尽情施为，我之幸也！”言讫，转身而去，大夫百里奚默然泪下。
春三月，秦迎妇于晋，大夫百里奚及虞，以媵伯姬赴秦。行至半途，大夫百里奚谓对伯姬言道:“吾受大夫所托，护送公主入秦，此番恐有负所托也！”伯姬闻言回道:“大夫不必愧疚！出行之时，士卿亦曾谓我言过，若大夫有意离去，望我不要阻拦，大夫自行其是可也！”大夫百里奚叹道:“知我者，大夫士偃也！入秦，必与晋为敌，吾不意为也？大夫赦我大恩，老夫无以为报，述予公主数语，将来示于秦君，可成秦晋之好！”伯姬礼而谢道:“妾受教矣！”大夫百里奚旋即面受其语，伯姬不时点头寓知。是夜，趁得看守松懈，大夫百里奚隐身于林间，隔日一路南下，直赴楚地而去。
走脱一媵嫁侍从，还是一老叟，众皆并未在意，护送公主入秦事大。过不数日，迎亲队伍抵秦，秦公赢任好依中原之礼与之完婚。侍寝之时，伯姬谓之身旁秦公赢任好言道:“晋候老矣，时不多年，群公子在外，可择一扶持，使之亲秦结好，可免秦君后顾之忧，专心致力于戎狄之事也！”秦公赢任好闻言惊叹，赞曰:“夫人不愧为大家闺秀，果然见识超群！”伯姬笑而娇嗔道:“纺纱织布，妾身在行，可论政局时势，非妾之能也，此乃他人教我耳！”秦公赢任好连忙问道:“何人所授？”伯姬见其神情紧张，亦即敛笑道:“乃媵嫁侍从，虞大夫百里奚是也！”秦公赢任好紧言问道:“人在何处？”伯姬茫然回道:“其志不在秦，业已走矣！”秦公任好惊呼坐起，叹道:“夫人误我大秦也！”言讫，翻身下塌，随手抓取一件衣衫，便往外走。伯姬楞在塌上不知所措，国之大事，其也不敢多问。
出得寝宫，秦公赢任好诏见值守大将赢岐，命其连夜召集人马，追寻大夫百里奚。秦公赢任好当其面再三嘱咐道:“不得用强，需礼请而来！”见之秦公赢任好神情紧张，大将赢岐不敢怠慢，连声应诺，领命而去。然而天下之大，何处寻也？大将赢岐领人原路返回，一路寻访探问，终于功夫不负有心人，探知大夫百里奚遁走楚地宛城，为楚鄙人执之。大将赢岐旋即回报，秦公赢任好获知，将以重金赎之，又恐楚人识其才，进而留为己用，乃使人谓楚曰：“吾媵臣百里傒在焉，请以五羖羊皮赎之。”楚人遂许与之。当是时，大夫百里奚年已七十余。秦公赢任好释其囚，与语国事。大夫百里奚谢曰：“臣亡国之臣，何足问！”秦公赢任好柔言慰曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”固问，语三日，秦公赢人好喜出望外，授之国政，号曰五羖大夫。大夫百里傒让曰：“臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。臣常游困于齐而乞食铚人，蹇叔收臣。臣因而欲事齐君无知，蹇叔止臣，臣得脱齐难，遂之周。周王子颓好牛，臣以养牛干之。及颓欲用臣，蹇叔止臣，臣去，得不诛。事虞君，蹇叔止臣。臣知虞君不用臣，臣诚私利禄爵，且留。臣两用其言，得脱，一次不用，及虞君难：是以知其贤。”秦公赢人好闻言大喜，使人厚币迎蹇叔，以为上大夫。
及后，秦公赢任好拜大夫百里奚为相，任其职司左庶长，并任大夫蹇叔任职右庶长。二臣辅佐秦公，谋无不当，举必有功，倡导文明教化，实行“重施于民”之仁政，内修民生，外图霸业，进统一西北地区，开地千里，促进秦室崛起。
闲话少叙，话转楚地，失之大夫百里奚，楚王熊恽亦自后悔不已，然而木已成舟，悔之无用矣，乃将目光转向邦内。今灭弦邑，堪定江汉之乱，于楚大利，楚王熊恽遂聚群臣商议楚室今后走向，问曰:“寡人履职君位十有八年矣，暨得诸君之功，国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，然入主中原之霸业，仍旧止步于江汉！众卿谓此有何高见？”申公斗班闻言请命道:“臣请将令，再度出兵北伐，制服陈蔡，困郑成奴仆，屈周降楚，为大楚霸业更进一步！”楚王熊恽不置可否，令尹斗子元随即上言道:“臣以为，制霸大业，非一日可成，急不得，还当徐图之！此前数番北伐，皆为诸侯联军迫退，一味蛮力用武，只会加剧楚与诸侯之间隔阂，致楚陷入孤立无援之境，届时楚将困于重围，社稷危矣！”楚王熊恽微微颔首道:“寡人之意，亦是如此，只是中原诸侯，皆为利益之徒，无有真心亲楚助我者，寡人甚为烦恼！”令尹斗子文笑道:“王上入主中原，不为利乎？”闻言，楚王熊恽含愧浅笑，拂手请道:“大夫高论，还望不吝惠言！”令尹斗子文续言道:“以楚之力，尚无能武力兼并天下，所谓霸业，暨使诸侯听我号令也，我则只需恩威并施，吞并弱者，贿盟强者，许之以利，以武促盟！届时，天下诸侯或盟我，或臣服于我，无人再敢驳楚之意，则霸业可成也！”楚王熊恽点头称是，倾身向前问道“具体如何实施耶？”令尹斗子文回道:“今江汉已定，再往北进，便是郑周！此两地，一为战略要地，一为王畿重地，我若出兵伐之，必将引得诸侯联军反制，需令其与中原诸侯反目，我往而诸侯无救，诸侯往而我救，使之祈楚荫佑相护，则郑周可平矣！”楚王熊恽兴起，续问道:“如何使其衅于中原耶？”令尹斗子文见言相授道:“诸侯惧其投楚，以失南鄙战略要地，我可主动示好，引得诸侯猜疑，进而举兵伐之，如此大事可成也！”楚王熊恽闻言大喜，乃谓群臣道:“何人可为寡人分忧！”大夫屈完出而请道:“臣愿往之！”楚王熊恽点头示可，随言道:“大夫曾以一己之力，舌退八邦联军，若得大夫使郑施谋，事必成也！使郑之资，不论贵贱，任卿取之！”大夫屈完躬身致谢，叩首领命。
春三月末，大夫屈完一行首次使郑，郑公姬踕将其晾于驿馆十余日不闻不问，大夫屈完倒也不恼，既不返楚，也不肇事，整日于驿馆静候。最终，郑公姬踕碍于礼数，只得应请召见。入而觐见，大夫屈完行之君臣大礼，郑公姬踕闭目轻言道:“楚使此来何事？”大夫屈完回道:“闻知去岁郑地蝗虫为害，以致秋粮欠收，经之越冬消耗，恐稻种存留不足，今春耕将近尾声，楚王怜惜百姓疾苦，命臣前来郑地恤灾，赠君千担稻种，以应春耕之急！”谓其好意，郑公姬踕旋启双目，诚言谢道:“楚王好意，寡人愧领矣，待得今秋丰收，寡人定将双倍奉还，以报楚王馈赠之情！”大夫屈完笑颜应道:“不急一时，楚室连连丰收，余粮足以飨食，还粮之事，待郑丰实之时再说！”恐其另有所谋，郑公姬踕挑明道:“楚使可有所求？”大夫屈完连连摆手，笑道:“别无所求，只愿百姓安好，外臣使命已成，且先退矣！”言讫，拱手请退。见此，郑公姬踕意外大感意外，即命行人大夫将其礼送回楚。
及后数月，大夫屈完又以庆生吊唁为名，数度出使郑地，郑公姬踕对之楚室亦是愈加亲善。而此间种种尽为各方斥候探知。此处单道齐室，闻得斥候奏报，齐公姜小白为之甚感忧虑，遂召右相管夷吾商议，问曰:“近来，郑与楚室暧昧不清，恐其投楚引狼入室。失之郑室战略要地，宋、卫、周等势危，必遂郑投楚，楚则不费吹灰之力，尽的江南半壁江山！我欲向郑用兵，以示惩戒，相邦以为可否？”右相管夷吾摇首劝阻道:“战则殃民，频繁举兵，只会加速民心失散，迫其离齐亲楚，则失初衷也！”齐公姜小白微微点头，续问道:“相邦有何高论？”右相管夷吾回道:“楚人怀柔，齐则倚德，可去信佳赞郑室御楚之功，并资以厚礼，使之与楚生缝，则可破解当前困局，致楚拢郑之谋落空也！”齐公姜小白闻言大悦，当即应言而行，去信郑室。
不数日，书致郑室，另有十车粮资一并抵郑。郑公姬踕展卷而阅，信曰:“书以致念，郑公惠鉴！君僻守南境，御楚图谋中原，守卫王室，荫护社稷，功莫大于此也！吾甚感念，致君些许薄礼，聊表敬意，望君不忘初心，百尺竿头，更进一步，我等亦当勤勉励己，与君一道，尊王攘夷，复现文武盛世！”阅罢，郑公姬踕弃置于案，嗤言道:“此时知郑之重矣？昔日，寡人苦劝诸侯敌楚，众皆畏难怯险，拒不受我之意，今江汉失陷，陈蔡倒戈，济郑直面楚患，却署寡人与楚为敌，致郑之社稷于不顾，可笑至极也！”上卿孔詹随言上谏道:“君言谬矣！齐拥中原，携领诸侯，楚僻一壤，独木无援，君今所为，乃弃众求寡，违逆世之常情，于郑不利也！”郑公姬踕冷笑道:“我今直面楚患，楚不欺我，即为我求，余皆无关紧要，齐人要想寡人亲随，除非先溃楚军，否则决无可能！”上卿孔詹拱手欲待上言再谏，郑公姬踕挥手止道:“此事不必再论，卿且退还齐人送来之礼，寡人还未到乞食之时！”言讫，愤然而去。上卿孔詹只得应命绝齐之好，退其所资财物。
屈尊示好，却为人以小人之心度之，齐公姜小白惊诧万分，进而怒斥道:“竖子无礼也！”旋即召来司马王子成父，即要举兵伐郑。右相管夷吾闻知讯息，急忙赶来劝阻，言曰:“今若举兵伐郑，则合楚人之意也，其将不战而虏郑室臣民之心，使之心甘情愿为楚驱使，齐则尽失汉东屏障，还望君上三思而行！”齐公姜小白余怒未消道:“依相邦之意，该当如何？”右相管夷吾回道:“络郑，乃谋福于中原也，非齐一家之事，可联名诸侯共往说之，其若任不悛改，再行举兵不迟！”齐公姜小白没好气道:“寡人便依相邦最后一次，其若不思悔改，寡人惟有以武胁从也！”有相管夷吾拱手承命。
夏中五月，齐、鲁、宋、陈、卫、曹六邦使者共会新郑，郑公姬踕知其所来为何，是以拒见列邦使者，后迫于朝臣谏奏，乃召陈使单独觐见。入而会面，郑公姬踕当先讥道:“陈蔡见风使舵之流，竟也遂齐说教寡人离楚，殊不知陈楚媾连堪郑多矣，有何颜面立于吾前！”陈使辕涛涂不以为意，淡笑道:“陈虽亲楚，但也尊齐，齐公之命，不敢不从！另外，陈楚结交，诸侯默许也，陈乃异姓诸侯，且居东南僻壤，非战略要地，但得楚人绝由陈地北上，陈便无过！而郑不同，与王同宗，又为王畿门户，乃战略要冲，失之汉东屏障全无，楚人便可直捣洛邑，进而挟天子以令诸侯，中原危矣！”闻言，郑公姬满不在乎道:“那又如何？凭郑之力与楚相抗，无异于以卵击石，寡人还不如盟楚为佑，祈续宗祠！”陈使辕涛涂告慰道:“郑公大可放心，齐公宽仁厚德，倡导尊王攘夷，定不会使郑独面楚人！”郑公姬踕冷笑道:“既然如此，便待齐军履郑之时再议，寡人静候佳音！”陈使辕涛涂正色诘问道:“今日绝齐之请，即与天下为敌，此为郑公所愿乎？”郑公姬踕亦即扬声驳道:“非我欲于天下为敌，乃天下欲与我为敌也！”闻其此言，陈使辕涛涂知其不可说也，当即拱手请辞。郑公姬踕亦即拂袖而退，朝会不欢而散。
次日，各邦使者引自回，上表君前。各诸侯谓此一片斥责之辞，齐公姜小白顺应时势，一简檄文邀集诸侯联军伐郑。夏六月，诸侯伐郑，围新郑，以其逃首止之盟故也。郑公姬踕连夜召集群臣，商议退敌之策。昏暗朝堂之上，郑公姬踕冷面问道:“诸侯不义，掌握天下兵马，不去伐楚，却来攻我，众卿可有退敌良策？”上卿孔詹出而上言道:“君上昔日绝齐之好，便应想到今日之难，唯有开城献降，谦逊敬上，承错罪己，期求诸侯原谅，或可逃过此劫！”郑公姬踕冷哼一声道:“其今无故伐我，还需寡人俯首认罪，万难从命！”大夫孟堵上言劝道:“君上还当以社稷为重，如若君上拉不下脸面，臣请为使调停双方，期求罢战言和！”郑公姬踕愤然道:“寡人颜面价值几何？此乃关乎国之颜面，今若为人踩在脚底，郑便难有立身之日矣！寡人决意迎战，定要教其知晓，郑非好欺也！”大夫虞师叹而上言道:“也罢，无可免战，便就与战！”郑公姬踕悦道:“大夫之言，甚合我意，不知可有退敌之法？”大夫虞师拱手上言道:“敌我实力悬殊，直面迎战，必败无疑，我可据城坚守，一面寻敌议和拖延时日，一面差人出使楚地寻援破敌，如此获有一线生机！”郑公姬踕自顾言道:“昔日，楚军大举伐郑，大夫施之此法破敌，今日倒施逆行，还施于诸侯联军，定可助我脱困！”大夫拱手而退。郑公姬踕当堂令道:“寡人诏命，着上卿孔詹领军紧守新郑，大夫虞师与敌洽商周旋，大夫孟堵出使楚地求援，望我君臣齐心合力，共度危难！”众臣齐声附和，退而各司其职。郑室上下难见得精诚团结，一致对外。
上卿孔詹依据地利之便御敌于城下，令其短时间无法突破城，大夫虞师趁势与敌谈话拖延时间，大夫孟堵则马不停蹄赶往楚是求援。闻知郑人使至，楚王熊恽旋即召见，慰曰:“郑使远道而来，鞍马劳顿，本应为卿接风洗尘，奈何郑使急于觐见，寡人只得失礼矣！”大夫孟堵上言道:“外臣唐突，确是事出有因，今诸侯联军数万之众围困新郑，郑室社稷危在旦夕，还王望楚王怜我百姓之苦，速往救之！”楚王熊恽面漏难色道:“寡人今与诸侯，不意插手中原纷争，郑使还是另想办法！”大夫孟堵跪而央求道:“我今命悬一线，惟楚室可救也，但得楚王援我，我愿南面称臣！”楚王熊恽嗫嚅少顷，进而抚慰道:“此事重大，待我与之朝臣商议过后再作决断，郑室且回驿馆稍候！”言讫，差人护送大夫孟堵出宫。待其走不多时，楚王熊恽召见令尹斗子文商议，问曰:“令尹之谋初见成效也，今诸侯围郑，我是落井下石取郑，还是济危扶困救郑耶？”令尹斗子文回道:“郑乃兵家必争之地，我便取之，亦难据守。不若解郑之危，使之念楚之德，及后为我所用，则为上策也！”楚王熊恽恳首道:“大夫之言甚是，寡人这便回复郑使，不日出兵援郑！”令尹斗子文紧言拦道:“不可！联军势大，与之硬碰，难有胜算，我意围许救郑。许乃齐之盟邦，其若不救，则失人心，联军势必瓦解，其若救许，则郑安矣！”楚王熊恽抚掌赞曰:“令尹高谋，寡人受教矣！”言讫，即命侍者传诏申公斗班，命其领军两万北出伐许。
秋初七月，申公斗班奉命出征，两万精兵浩浩荡荡开出郢都，直奔许地而去。战报传至许室，许候姜新臣自知不能敌，当即致信齐公姜小白求援。接获信简，齐公姜小白大骂道:“荆楚贼子，坏我大事！”随后，齐公姜小白寻来右相管夷吾，直面问道:“楚人围许，救是不救？”右相管夷吾亦即直言回道:“救！”齐公姜小白愤而言道:“救则需兵，兵往许地，郑地该如何？”右相管夷吾为其辩析道:“两害相权取其轻，今日未能取郑，他日再取不迟，然则许陷于楚，齐则永失许矣！另外，许为盟邦，不救则失信，失信则诸侯难驭，齐之霸业亦就无存矣，联军顷刻间亦可瓦解，届时郑室无虞，齐则见险，此即楚人所求也！”齐公姜小白切齿道:“楚子竟如此歹毒，寡人恨不能生啖其肉，但就如此退去，寡人实是心有不甘！”右相管夷吾劝道:“联军围郑，臣知楚人定回干预，只是不知道楚人将要如何干预，今只楚人所向，则好施谋划策，亦未不是好事！”齐公姜小白接言请道:“相邦教我！”右相管夷吾回道:“楚人围许救郑，即是不敢与我联军交战，因此我可分兵以伐，令其疲于奔命，数战则士罢，数胜则君骄，夫以骄君使罢民，则国安得无危？故楚必败也！”齐公姜小白点头示可，随之言道:“便依相邦之言，且先救许。”言讫，即告诸候，拔营起兵，转向救许。
闻知诸候联军起兵赶来救许，楚军围许之目的业已达成，本应就此退兵，奈何申公斗班却起了小心思，来都来矣，怎么空手而归？趁得联军未至，申公斗班遴选死士二十余人，并其偷入许城，伺机焚许宗祠。半夜火起，许公姜业以为楚军攻入城中矣，连忙登城查视，却见楚军按兵不动，申公斗班自阵中转出，谓其言道:“今日围许，略施惩戒，他日再来，必将覆汝宗庙，汝当从情诫之，莫要与楚为敌！”言讫，领军退去。不日，齐公姜小白领军援至，许公姜业心下稍安，大摆宴席犒劳三军。然天下无不散之筵席，时不半月，联军退去，许公姜业浑浑噩噩，如失魂落魄般，每每忆及那夜大火，无不心惊胆战，无数次夜梦中惊醒，令其憔悴不堪。
如此大规模行军，很难做到不为人知，战报随之传至晋室朝堂。晋公姬诡诸即诏众臣商议，问曰:“秦军大举东进，卿等如何看待？”大夫荀息紧言上奏道:“毫无疑问，当是为晋而来！”晋公姬诡诸微微点头，肃颜续问道:“其欲掠我何处耶？”见问，大夫里克出而回道:“观其大军行进方向，当是河曲之地也！”晋公姬诡诸环顾众臣问道:“我当如何应对？”大夫荀息进言道:“我今吞并虢虞之地，打通西出通道，于秦威胁颇大，秦军东出乃在意料之中，只是秦军来得如此之快，确实令臣始料不及，而今势成骑虎，避无可避，不若放胆一战，以此稳定西北局势！”晋公姬诡诸犹豫不决，举目望向大夫士偃，问道:“士卿以为如何？”大夫士偃见问回道:“臣不敢苟同与秦一战，晋今方才崛起，便与强邦为敌，胜则深陷战争泥沼，败则势颓一蹶不振，不若与之商洽议和，强强联手，共举大业！”大夫荀息驳道:“秦晋终将难免一战，今我吞灭虢虞，士气大涨，兵锋正盛，不趁此时挫败秦军，更待何时？另外，秦之重心，乃在西北戎狄，尚无暇顾及中原之争，今日一战，我等占尽天时地利人和，何以不敢战？”大夫士偃不语。大夫里克见状，出而请道:“臣不才，愿往退秦！”晋公姬诡诸回首问曰“秦居西垂，与戎争战不止，人皆好勇斗狠，性情彪悍豪放，此番交战，大夫可有几成胜算？”大夫里克激动上言道:“敢请君上下诏，假我三万兵马，定教秦军有来无回！”闻之此言，又见众臣别无异论，晋公姬诡诸方才下定决心，命道:“甚好，即着大夫里克为将，领军三万出征，务必迎头痛击秦军，教其再也不敢侧目窥伺晋地！”此言一出，群情高涨，众大臣高声附和。大夫里克受过兵符，当即应命前往绛城大营点兵出征，秦晋大战，一触即发。
过不数日，秦军亦接获前线战报，闻知晋室举兵来迎，秦公赢任好当即叫来副将赢岐，谓其言道:“命汝引三千兵马，沿洛河溯水而上，佯攻虢地上阳，吸引晋军主力往而救之，我则引军密行，偷袭河曲！”闻言，副将赢岐应诺受命。秦军随之分兵而行，一部由副将赢岐帅领，大张旗鼓往上阳进发，一部由秦公赢任好帅领，昼伏夜行秘密进逼河曲。而见秦军变向行进，晋军果然中计，大夫里克命之三军转向救援上阳。到得上阳，两军相峙于城前，却见秦军只有数千之众，对之上阳亦是围而不攻，大夫里克满腹疑虑，却也不敢轻易出战，只因未见秦军主力，恐出而遇伏。如是两军对垒上阳，七日无动，秦公赢任好则利用这七日之机，横扫河曲，尽取其地。战报传至上阳，大夫里克大呼中计，痛斥秦军无道，即要领军往而击之，却为晋公姬诡诸传书制止，言曰:“河曲已失，救之不及，上阳要地，勿得再失。”大夫里克只得作罢，遂奉命坚守上阳。
还说绛城晋宫，晋公姬诡诸召见大夫士偃，谓其言道:“大夫果有先见之明，寡人悔不听大夫之言，致有今日之败，咎由自取也！”大夫士偃上言慰道:“胜负乃兵家常事，君上不必过虑！”晋公姬诡诸恳首问道:“事已至此，大夫以为该当如何善后？”大夫士偃拱手回道:“与之和亲，缔约成盟！”晋公姬诡诸叹道:“也罢，败而弱言，便由大夫操持此事！”大夫士偃受命而出。
不日，请盟书简送至河曲秦军大营，见之晋有议和之意，秦公赢任好自知，以秦之力尚难对抗晋室，目前秦之重心仍在西北戎狄，中原之争有道是能免即免，由是见好即收，应许晋室和亲之请。
得之秦人应许，大夫士偃随即着手和亲事宜，为表晋无犯秦之心，乃续修虞祀，且归其职贡于王，和亲公主择定为晋太子申生姊也，而在择定楞伽人员时，大夫士偃起了小心思。深夜，大夫士偃来至绛城大狱，与见大夫百里奚。逢面道安，大夫士偃晦言道:“大夫胸怀济世之才，不当困于囹圄，当出而治世，今有一遇，可使大夫脱离劳狱，愿否？”大夫百里奚轻言道:“适不为士于晋，可也！”大夫士偃接言道:“今秦晋和亲，伯姬远嫁，其为君后遗孤，付予他人，我不放心，惟寄望于大夫，保其周全！”闻言，大夫百里奚笑道:“卿知我重情义，今赦我生还，我必以死相报，著我入秦，亦不过制秦之法也，汝当我不知？”大夫士偃轻笑道:“双退长于大夫身上，其往何处，我岂能干预？惟愿大夫助我以成秦晋之好！”大夫百里奚正色道:“大争之世，何来永久之好？你我分事两邦，终有相争一日，卿无悔乎？”大夫士偃淡笑道:“大夫尽情施为，我之幸也！”言讫，转身而去，大夫百里奚默然泪下。
春三月，秦迎妇于晋，大夫百里奚及虞，以媵伯姬赴秦。行至半途，大夫百里奚谓对伯姬言道:“吾受大夫所托，护送公主入秦，此番恐有负所托也！”伯姬闻言回道:“大夫不必愧疚！出行之时，士卿亦曾谓我言过，若大夫有意离去，望我不要阻拦，大夫自行其是可也！”大夫百里奚叹道:“知我者，大夫士偃也！入秦，必与晋为敌，吾不意为也？大夫赦我大恩，老夫无以为报，述予公主数语，将来示于秦君，可成秦晋之好！”伯姬礼而谢道:“妾受教矣！”大夫百里奚旋即面受其语，伯姬不时点头寓知。是夜，趁得看守松懈，大夫百里奚隐身于林间，隔日一路南下，直赴楚地而去。
走脱一媵嫁侍从，还是一老叟，众皆并未在意，护送公主入秦事大。过不数日，迎亲队伍抵秦，秦公赢任好依中原之礼与之完婚。侍寝之时，伯姬谓之身旁秦公赢任好言道:“晋候老矣，时不多年，群公子在外，可择一扶持，使之亲秦结好，可免秦君后顾之忧，专心致力于戎狄之事也！”秦公赢任好闻言惊叹，赞曰:“夫人不愧为大家闺秀，果然见识超群！”伯姬笑而娇嗔道:“纺纱织布，妾身在行，可论政局时势，非妾之能也，此乃他人教我耳！”秦公赢任好连忙问道:“何人所授？”伯姬见其神情紧张，亦即敛笑道:“乃媵嫁侍从，虞大夫百里奚是也！”秦公赢任好紧言问道:“人在何处？”伯姬茫然回道:“其志不在秦，业已走矣！”秦公任好惊呼坐起，叹道:“夫人误我大秦也！”言讫，翻身下塌，随手抓取一件衣衫，便往外走。伯姬楞在塌上不知所措，国之大事，其也不敢多问。
出得寝宫，秦公赢任好诏见值守大将赢岐，命其连夜召集人马，追寻大夫百里奚。秦公赢任好当其面再三嘱咐道:“不得用强，需礼请而来！”见之秦公赢任好神情紧张，大将赢岐不敢怠慢，连声应诺，领命而去。然而天下之大，何处寻也？大将赢岐领人原路返回，一路寻访探问，终于功夫不负有心人，探知大夫百里奚遁走楚地宛城，为楚鄙人执之。大将赢岐旋即回报，秦公赢任好获知，将以重金赎之，又恐楚人识其才，进而留为己用，乃使人谓楚曰：“吾媵臣百里傒在焉，请以五羖羊皮赎之。”楚人遂许与之。当是时，大夫百里奚年已七十余。秦公赢任好释其囚，与语国事。大夫百里奚谢曰：“臣亡国之臣，何足问！”秦公赢任好柔言慰曰：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”固问，语三日，秦公赢人好喜出望外，授之国政，号曰五羖大夫。大夫百里傒让曰：“臣不及臣友蹇叔，蹇叔贤而世莫知。臣常游困于齐而乞食铚人，蹇叔收臣。臣因而欲事齐君无知，蹇叔止臣，臣得脱齐难，遂之周。周王子颓好牛，臣以养牛干之。及颓欲用臣，蹇叔止臣，臣去，得不诛。事虞君，蹇叔止臣。臣知虞君不用臣，臣诚私利禄爵，且留。臣两用其言，得脱，一次不用，及虞君难：是以知其贤。”秦公赢人好闻言大喜，使人厚币迎蹇叔，以为上大夫。
及后，秦公赢任好拜大夫百里奚为相，任其职司左庶长，并任大夫蹇叔任职右庶长。二臣辅佐秦公，谋无不当，举必有功，倡导文明教化，实行“重施于民”之仁政，内修民生，外图霸业，进统一西北地区，开地千里，促进秦室崛起。
闲话少叙，话转楚地，失之大夫百里奚，楚王熊恽亦自后悔不已，然而木已成舟，悔之无用矣，乃将目光转向邦内。今灭弦邑，堪定江汉之乱，于楚大利，楚王熊恽遂聚群臣商议楚室今后走向，问曰:“寡人履职君位十有八年矣，暨得诸君之功，国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，然入主中原之霸业，仍旧止步于江汉！众卿谓此有何高见？”申公斗班闻言请命道:“臣请将令，再度出兵北伐，制服陈蔡，困郑成奴仆，屈周降楚，为大楚霸业更进一步！”楚王熊恽不置可否，令尹斗子元随即上言道:“臣以为，制霸大业，非一日可成，急不得，还当徐图之！此前数番北伐，皆为诸侯联军迫退，一味蛮力用武，只会加剧楚与诸侯之间隔阂，致楚陷入孤立无援之境，届时楚将困于重围，社稷危矣！”楚王熊恽微微颔首道:“寡人之意，亦是如此，只是中原诸侯，皆为利益之徒，无有真心亲楚助我者，寡人甚为烦恼！”令尹斗子文笑道:“王上入主中原，不为利乎？”闻言，楚王熊恽含愧浅笑，拂手请道:“大夫高论，还望不吝惠言！”令尹斗子文续言道:“以楚之力，尚无能武力兼并天下，所谓霸业，暨使诸侯听我号令也，我则只需恩威并施，吞并弱者，贿盟强者，许之以利，以武促盟！届时，天下诸侯或盟我，或臣服于我，无人再敢驳楚之意，则霸业可成也！”楚王熊恽点头称是，倾身向前问道“具体如何实施耶？”令尹斗子文回道:“今江汉已定，再往北进，便是郑周！此两地，一为战略要地，一为王畿重地，我若出兵伐之，必将引得诸侯联军反制，需令其与中原诸侯反目，我往而诸侯无救，诸侯往而我救，使之祈楚荫佑相护，则郑周可平矣！”楚王熊恽兴起，续问道:“如何使其衅于中原耶？”令尹斗子文见言相授道:“诸侯惧其投楚，以失南鄙战略要地，我可主动示好，引得诸侯猜疑，进而举兵伐之，如此大事可成也！”楚王熊恽闻言大喜，乃谓群臣道:“何人可为寡人分忧！”大夫屈完出而请道:“臣愿往之！”楚王熊恽点头示可，随言道:“大夫曾以一己之力，舌退八邦联军，若得大夫使郑施谋，事必成也！使郑之资，不论贵贱，任卿取之！”大夫屈完躬身致谢，叩首领命。
春三月末，大夫屈完一行首次使郑，郑公姬踕将其晾于驿馆十余日不闻不问，大夫屈完倒也不恼，既不返楚，也不肇事，整日于驿馆静候。最终，郑公姬踕碍于礼数，只得应请召见。入而觐见，大夫屈完行之君臣大礼，郑公姬踕闭目轻言道:“楚使此来何事？”大夫屈完回道:“闻知去岁郑地蝗虫为害，以致秋粮欠收，经之越冬消耗，恐稻种存留不足，今春耕将近尾声，楚王怜惜百姓疾苦，命臣前来郑地恤灾，赠君千担稻种，以应春耕之急！”谓其好意，郑公姬踕旋启双目，诚言谢道:“楚王好意，寡人愧领矣，待得今秋丰收，寡人定将双倍奉还，以报楚王馈赠之情！”大夫屈完笑颜应道:“不急一时，楚室连连丰收，余粮足以飨食，还粮之事，待郑丰实之时再说！”恐其另有所谋，郑公姬踕挑明道:“楚使可有所求？”大夫屈完连连摆手，笑道:“别无所求，只愿百姓安好，外臣使命已成，且先退矣！”言讫，拱手请退。见此，郑公姬踕意外大感意外，即命行人大夫将其礼送回楚。
及后数月，大夫屈完又以庆生吊唁为名，数度出使郑地，郑公姬踕对之楚室亦是愈加亲善。而此间种种尽为各方斥候探知。此处单道齐室，闻得斥候奏报，齐公姜小白为之甚感忧虑，遂召右相管夷吾商议，问曰:“近来，郑与楚室暧昧不清，恐其投楚引狼入室。失之郑室战略要地，宋、卫、周等势危，必遂郑投楚，楚则不费吹灰之力，尽的江南半壁江山！我欲向郑用兵，以示惩戒，相邦以为可否？”右相管夷吾摇首劝阻道:“战则殃民，频繁举兵，只会加速民心失散，迫其离齐亲楚，则失初衷也！”齐公姜小白微微点头，续问道:“相邦有何高论？”右相管夷吾回道:“楚人怀柔，齐则倚德，可去信佳赞郑室御楚之功，并资以厚礼，使之与楚生缝，则可破解当前困局，致楚拢郑之谋落空也！”齐公姜小白闻言大悦，当即应言而行，去信郑室。
不数日，书致郑室，另有十车粮资一并抵郑。郑公姬踕展卷而阅，信曰:“书以致念，郑公惠鉴！君僻守南境，御楚图谋中原，守卫王室，荫护社稷，功莫大于此也！吾甚感念，致君些许薄礼，聊表敬意，望君不忘初心，百尺竿头，更进一步，我等亦当勤勉励己，与君一道，尊王攘夷，复现文武盛世！”阅罢，郑公姬踕弃置于案，嗤言道:“此时知郑之重矣？昔日，寡人苦劝诸侯敌楚，众皆畏难怯险，拒不受我之意，今江汉失陷，陈蔡倒戈，济郑直面楚患，却署寡人与楚为敌，致郑之社稷于不顾，可笑至极也！”上卿孔詹随言上谏道:“君言谬矣！齐拥中原，携领诸侯，楚僻一壤，独木无援，君今所为，乃弃众求寡，违逆世之常情，于郑不利也！”郑公姬踕冷笑道:“我今直面楚患，楚不欺我，即为我求，余皆无关紧要，齐人要想寡人亲随，除非先溃楚军，否则决无可能！”上卿孔詹拱手欲待上言再谏，郑公姬踕挥手止道:“此事不必再论，卿且退还齐人送来之礼，寡人还未到乞食之时！”言讫，愤然而去。上卿孔詹只得应命绝齐之好，退其所资财物。
屈尊示好，却为人以小人之心度之，齐公姜小白惊诧万分，进而怒斥道:“竖子无礼也！”旋即召来司马王子成父，即要举兵伐郑。右相管夷吾闻知讯息，急忙赶来劝阻，言曰:“今若举兵伐郑，则合楚人之意也，其将不战而虏郑室臣民之心，使之心甘情愿为楚驱使，齐则尽失汉东屏障，还望君上三思而行！”齐公姜小白余怒未消道:“依相邦之意，该当如何？”右相管夷吾回道:“络郑，乃谋福于中原也，非齐一家之事，可联名诸侯共往说之，其若任不悛改，再行举兵不迟！”齐公姜小白没好气道:“寡人便依相邦最后一次，其若不思悔改，寡人惟有以武胁从也！”有相管夷吾拱手承命。
夏中五月，齐、鲁、宋、陈、卫、曹六邦使者共会新郑，郑公姬踕知其所来为何，是以拒见列邦使者，后迫于朝臣谏奏，乃召陈使单独觐见。入而会面，郑公姬踕当先讥道:“陈蔡见风使舵之流，竟也遂齐说教寡人离楚，殊不知陈楚媾连堪郑多矣，有何颜面立于吾前！”陈使辕涛涂不以为意，淡笑道:“陈虽亲楚，但也尊齐，齐公之命，不敢不从！另外，陈楚结交，诸侯默许也，陈乃异姓诸侯，且居东南僻壤，非战略要地，但得楚人绝由陈地北上，陈便无过！而郑不同，与王同宗，又为王畿门户，乃战略要冲，失之汉东屏障全无，楚人便可直捣洛邑，进而挟天子以令诸侯，中原危矣！”闻言，郑公姬满不在乎道:“那又如何？凭郑之力与楚相抗，无异于以卵击石，寡人还不如盟楚为佑，祈续宗祠！”陈使辕涛涂告慰道:“郑公大可放心，齐公宽仁厚德，倡导尊王攘夷，定不会使郑独面楚人！”郑公姬踕冷笑道:“既然如此，便待齐军履郑之时再议，寡人静候佳音！”陈使辕涛涂正色诘问道:“今日绝齐之请，即与天下为敌，此为郑公所愿乎？”郑公姬踕亦即扬声驳道:“非我欲于天下为敌，乃天下欲与我为敌也！”闻其此言，陈使辕涛涂知其不可说也，当即拱手请辞。郑公姬踕亦即拂袖而退，朝会不欢而散。
次日，各邦使者引自回，上表君前。各诸侯谓此一片斥责之辞，齐公姜小白顺应时势，一简檄文邀集诸侯联军伐郑。夏六月，诸侯伐郑，围新郑，以其逃首止之盟故也。郑公姬踕连夜召集群臣，商议退敌之策。昏暗朝堂之上，郑公姬踕冷面问道:“诸侯不义，掌握天下兵马，不去伐楚，却来攻我，众卿可有退敌良策？”上卿孔詹出而上言道:“君上昔日绝齐之好，便应想到今日之难，唯有开城献降，谦逊敬上，承错罪己，期求诸侯原谅，或可逃过此劫！”郑公姬踕冷哼一声道:“其今无故伐我，还需寡人俯首认罪，万难从命！”大夫孟堵上言劝道:“君上还当以社稷为重，如若君上拉不下脸面，臣请为使调停双方，期求罢战言和！”郑公姬踕愤然道:“寡人颜面价值几何？此乃关乎国之颜面，今若为人踩在脚底，郑便难有立身之日矣！寡人决意迎战，定要教其知晓，郑非好欺也！”大夫虞师叹而上言道:“也罢，无可免战，便就与战！”郑公姬踕悦道:“大夫之言，甚合我意，不知可有退敌之法？”大夫虞师拱手上言道:“敌我实力悬殊，直面迎战，必败无疑，我可据城坚守，一面寻敌议和拖延时日，一面差人出使楚地寻援破敌，如此获有一线生机！”郑公姬踕自顾言道:“昔日，楚军大举伐郑，大夫施之此法破敌，今日倒施逆行，还施于诸侯联军，定可助我脱困！”大夫拱手而退。郑公姬踕当堂令道:“寡人诏命，着上卿孔詹领军紧守新郑，大夫虞师与敌洽商周旋，大夫孟堵出使楚地求援，望我君臣齐心合力，共度危难！”众臣齐声附和，退而各司其职。郑室上下难见得精诚团结，一致对外。
上卿孔詹依据地利之便御敌于城下，令其短时间无法突破城，大夫虞师趁势与敌谈话拖延时间，大夫孟堵则马不停蹄赶往楚是求援。闻知郑人使至，楚王熊恽旋即召见，慰曰:“郑使远道而来，鞍马劳顿，本应为卿接风洗尘，奈何郑使急于觐见，寡人只得失礼矣！”大夫孟堵上言道:“外臣唐突，确是事出有因，今诸侯联军数万之众围困新郑，郑室社稷危在旦夕，还王望楚王怜我百姓之苦，速往救之！”楚王熊恽面漏难色道:“寡人今与诸侯，不意插手中原纷争，郑使还是另想办法！”大夫孟堵跪而央求道:“我今命悬一线，惟楚室可救也，但得楚王援我，我愿南面称臣！”楚王熊恽嗫嚅少顷，进而抚慰道:“此事重大，待我与之朝臣商议过后再作决断，郑室且回驿馆稍候！”言讫，差人护送大夫孟堵出宫。待其走不多时，楚王熊恽召见令尹斗子文商议，问曰:“令尹之谋初见成效也，今诸侯围郑，我是落井下石取郑，还是济危扶困救郑耶？”令尹斗子文回道:“郑乃兵家必争之地，我便取之，亦难据守。不若解郑之危，使之念楚之德，及后为我所用，则为上策也！”楚王熊恽恳首道:“大夫之言甚是，寡人这便回复郑使，不日出兵援郑！”令尹斗子文紧言拦道:“不可！联军势大，与之硬碰，难有胜算，我意围许救郑。许乃齐之盟邦，其若不救，则失人心，联军势必瓦解，其若救许，则郑安矣！”楚王熊恽抚掌赞曰:“令尹高谋，寡人受教矣！”言讫，即命侍者传诏申公斗班，命其领军两万北出伐许。
秋初七月，申公斗班奉命出征，两万精兵浩浩荡荡开出郢都，直奔许地而去。战报传至许室，许候姜新臣自知不能敌，当即致信齐公姜小白求援。接获信简，齐公姜小白大骂道:“荆楚贼子，坏我大事！”随后，齐公姜小白寻来右相管夷吾，直面问道:“楚人围许，救是不救？”右相管夷吾亦即直言回道:“救！”齐公姜小白愤而言道:“救则需兵，兵往许地，郑地该如何？”右相管夷吾为其辩析道:“两害相权取其轻，今日未能取郑，他日再取不迟，然则许陷于楚，齐则永失许矣！另外，许为盟邦，不救则失信，失信则诸侯难驭，齐之霸业亦就无存矣，联军顷刻间亦可瓦解，届时郑室无虞，齐则见险，此即楚人所求也！”齐公姜小白切齿道:“楚子竟如此歹毒，寡人恨不能生啖其肉，但就如此退去，寡人实是心有不甘！”右相管夷吾劝道:“联军围郑，臣知楚人定回干预，只是不知道楚人将要如何干预，今只楚人所向，则好施谋划策，亦未不是好事！”齐公姜小白接言请道:“相邦教我！”右相管夷吾回道:“楚人围许救郑，即是不敢与我联军交战，因此我可分兵以伐，令其疲于奔命，数战则士罢，数胜则君骄，夫以骄君使罢民，则国安得无危？故楚必败也！”齐公姜小白点头示可，随之言道:“便依相邦之言，且先救许。”言讫，即告诸候，拔营起兵，转向救许。
闻知诸候联军起兵赶来救许，楚军围许之目的业已达成，本应就此退兵，奈何申公斗班却起了小心思，来都来矣，怎么空手而归？趁得联军未至，申公斗班遴选死士二十余人，并其偷入许城，伺机焚许宗祠。半夜火起，许公姜业以为楚军攻入城中矣，连忙登城查视，却见楚军按兵不动，申公斗班自阵中转出，谓其言道:“今日围许，略施惩戒，他日再来，必将覆汝宗庙，汝当从情诫之，莫要与楚为敌！”言讫，领军退去。不日，齐公姜小白领军援至，许公姜业心下稍安，大摆宴席犒劳三军。然天下无不散之筵席，时不半月，联军退去，许公姜业浑浑噩噩，如失魂落魄般，每每忆及那夜大火，无不心惊胆战，无数次夜梦中惊醒，令其憔悴不堪。